단백질을 쪼개고 또 쪼개면 아미노산이라는 가장 작은 단위가 물질이 나온다. 이 아미노산은 20가지도 넘는데, 그 중에서도 성인에게 필요한 아미노산은 트립토판, 발린, 트레오닌, 이소루이신, 루신, 리신, 페닐알라닌, 메티오닌, 히스티딘 9개이고, 어린이에게 필요한 아미소산은 좀 전 에 소개한 9개에 아르기닌까지 추가한 10개의 아미노산이 필요한데, 이를 필수 아미노산이라고 한다.
완전단백질은 9가지 필수아미노산을 모두 포함하고 있다는 의미이다. 퀴노아, 풋콩 등을 제외하고는 식물성 단백질은 완전 단백질이 아니다. 하지만, 식물성 단백질은 육류보다 지방과 콜레스테롤이 적고 항산화 성분과 미게랄 등 각종 영양성분이 풍부하다는 잇점이 있다. 따라서, 채소를 골고루 먹어서 다양한 종류의 단백질을 섭취하는 것도 방법이다.